Voedingsmiddelen producent Nestlé gaat samen met het Nederlandse biotechnologieconcern Corbion op algen gebaseerde ingrediënten ontwikkelen voor de voedingsmiddelenindustrie. ‘We zijn micro-algen als een alternatieve bron voor eiwitten en micronutriënten actief aan het verkennen’, aldus Nestlé-CTO Stefan Palzer.
Corbion produceert ingrediënten met diverse micro-organismen voor de voedingsmiddelenindustrie, waaronder zuren, enzymen, mineralen en vitaminen. De bron van deze nutriënten zijn onder meer bacteriën. Sinds drie jaar is het bedrijf ook actief in de productie van microalgen. Corbion kweekt de algen bijvoorbeeld als bron van omega 3-vetzuren. Deze vetzuren komen veel voor in vis, maar Corbion grijpt juist naar de bron, legt Marc den Hartog, Executive Vice President Innovation Platforms bij Corbion uit: "Die vissen krijgen deze vetzuren binnen door het eten van krill en plankton en die verkrijgen het op hun beurt uit microalgen.
Eiwitbron
De microalgen die Corbion met Nestlé als ingrediënt voor voedingsmiddelen gaat ontwikkelen, zijn in de eerste plaats vooral rijk aan eiwitten. Den Hartog: "We produceren nu al een ingrediënt op kleine schaal. Dat is een gedroogd geel poeder dat 60% aan eiwit bevat. Met Nestlé gaan we kijken naar een grotere impact op wereldschaal. Wij zijn geen producent voor de consumentenmarkt en hebben dus minder kennis over hoe onze microalgen toepasbaar zijn in voedingsmiddelen en dranken. Daar helpt Nestlé ons bij: zij gaan helpen sturen op smaakprofiel en nutritionele waarde."
Corbion vindt zijn oorsprong in de Centrale Suiker Maatschappij en dat is nog merkbaar in de grondstof voor de microalgen die zij produceren. Deze zijn namelijk niet autotroof – ze zetten geen CO2 om in suikers onder invloed van zonlicht (fotosynthese) – maar heterotroof: ze gebruiken suiker als energiebron. Die suiker is afkomstig van suikerriet en suikerbieten. "De suiker gebruiken we voor de algenkweek en de stengels en bladeren die over blijven, de bagasse, gebruiken we om de energie op te wekken waar onze fabriek op draait", aldus Den Hartog. Op deze manier wordt er zo min mogelijk afval geproduceerd en gaat er zo min mogelijk energie verloren.
Hij noemt een paar categorieën van voedingsmiddelen waarbij Nestlé en Corbion gaan kijken of de huidige eiwitten zijn te vervangen. "Denk aan dierlijke eiwitten in vlees, maar ook aan eiwitten in de zuivelindustrie. Het kan zijn dat een bedrijf af wil van dierlijke producten vanwege de grote CO2-voetafdruk die deze hebben, maar het kan ook zijn dat ze van bepaalde allergenen af willen, of niet genetisch gemodificeerde producten willen hebben." Met name de lagere CO2-voetafdruk zou veel impact kunnen hebben. Het water- en landgebruik van de microalgenkweek is veel lager dan die van veeteelt. Corbion onderzoekt nu hoeveel lager die voetafdruk precies is.
Verschillende smaakjes
Productielocatie van Corbion (foto: Corbion).
Den Hartog benadrukt dat het niet gaat om alleen de eiwitten uit de microalgen: "We gebruiken de hele alg als een compleet nieuw ingrediënt. Vandaar ook dat Nestlé ons helpt bij de smaakbeleving. Microalgen produceren bepaalde aminozuren en die hebben een eigen smaak: bitter, zoet of umami. We hebben heel slimme mensen in San Francisco, waaronder algenwetenschappers en moleculair biologen, die onderzoeken wat er in het fermentatieproces aangepast kan worden om de algen meer van het ene en minder van het andere aminozuur te laten ontwikkelen, om zo de smaak te beïnvloeden." Corbion sleutelt dus niet aan de genen van de algen, maar past de condities waarin deze gekweekt worden aan. Zo hebben onder meer druk, temperatuur en zuurgraad een effect op welke aminozuren de algen produceren. Ook de duur van het fermentatieproces is van invloed op de smaak. Corbion en Nestlé gaan verschillende soorten microalgen onderzoeken: verschillende algen produceren onder verschillende omstandigheden verschillende aminozuren, wat effect heeft op de smaak van het ingrediënt.
Lange adem
Den Hartog spreekt van een veelbelovende start, maar hij benadrukt dat het een traject van de lange adem is: "We zullen zeker niet volgende week al resultaten hebben. We moeten kijken naar in welke markten hier vraag naar is en hoe we het commercieel aantrekkelijk kunnen maken. Ook moeten we aan de slag met alle wet- en regelgeving. Dan ben je al gauw een paar jaar verder. Maar we geloven absoluut in positieve resultaten, want de vraag is er zeker."
Zelf is Den Hartog vooral enthousiast over het nieuwe terrein dat ontgonnen wordt: "Dit is superpionieren. Dit is een van die zaken waarvan je weet dat het belangrijk is en waarin je uiteindelijk een heel grote impact kan hebben. Dit is geen hobbyproject dat je klein en lokaal opzet; Nestlé is een grote speler en we willen dit opschalen naar een wereldwijde omvang."